Conozcan a Mairim M. Villafañe-Vicente, estudiante de maestría en el Laboratorio Horn Point del Centro de Ciencias Ambientales de la Universidad de Maryland. Mairim es de Puerto Rico, donde fue becaria de SEAS en la Reserva Nacional de Investigación Estuarina de la Bahía de Jobos (JBNERR). En enero de 2024, Mairim completará un internado en comunicaciones con Maryland Sea Grant y comenzará estudios graduados a tiempo completo.
¿Cómo influyen tus experiencias de crecer en Puerto Rico en tu elección de carrera?
Cuando creces en Puerto Rico, suceden muchas cosas que no apruebas, como cuestiones gubernamentales o leyes que no están enfocadas en mantener saludables nuestros recursos naturales y especies endémicas. Desde pequeño vi eso y quise hacer algo diferente. Puerto Rico es un lugar realmente bueno para conectarse con la naturaleza, por lo que no fue difícil pensar en trabajar para preservarla y querer educar a las personas para que hiciera lo mismo. Crecer en una hermosa isla como Puerto Rico puede influir en cualquiera que esté rodeado de ella y, en mi caso, influyó en mis objetivos futuros hacia la preservación de los recursos naturales.
¿En qué momento conociste la Alianza de las Islas SEAS (SEAS Islands Alliance) y decidiste involucrarte?
Participé en un internado de verano en el 2021 en la Reserva Nacional de Investigación Estuarina de la Bahía de Jobos (JBNERR). Me familiaricé con la gente allí, incluida Solely Luyando Flusa, una ex miembro del personal de SEAS quien me habló sobre el programa. Fue una coincidencia que la Dra. María Barberena Arias, quien es una de las líderes de SEAS Puerto Rico, también fuera mi mentora en ese momento. Sabía que era mi siguiente paso y que, si me seleccionaban para participar en el programa, sería una muy buena oportunidad para abrir nuevas puertas.
Mairim reemplazando letreros en JBNERR.
Entonces, trabajaste en Bahía de Jobos para un internado y luego regresaste como becario laboral en SEAS. ¿Hubo alguna habilidad que haya adquirido a través de ese puesto que considere particularmente valiosa?
Recibí mucha capacitación allí y aprendí a usar muchos instrumentos como las sondas de YSI para medir la calidad del agua. Para conocer más sobre estos instrumentos, participé en el Taller de Capacitación de Técnicos del Sistema Nacional de Reservas de Investigación Estuarina 2023. Fue una experiencia realmente buena. Además, aprendí cómo conectar con personas que no están involucradas científicamente y cómo conectar con niños. Realmente me gustó haber dado los recorridos a los visitantes y poder mostrarles los alrededores.
Una de las cosas más importantes que aprendí es cómo desarrollar un proyecto doctoral ya que tuve la oportunidad de trabajar con dos estudiantes de doctorado. Una de ellas era puertorriqueña y otra era americana, ambas excelentes personas y muy profesionales en su área de estudio. Aprendí a hacer transectos, a monitorear zonas de investigación y a medir muchos parámetros. Desarrollé mis habilidades personales y profesionales. Además, los mentores fueron muy abiertos. Me dieron muchos consejos sobre qué hacer allí cuando hago ciencia o qué hacer en otras situaciones profesionales o personales.
Suena como una experiencia increíble. ¿Crees que influyó en tu decisión de continuar estudios graduados?
Siempre supe que quería hacer una maestría o un doctorado, pero no sabía cuál. Además, no sabía cómo hacerlo posible, porque no tenía suficiente dinero para pagar un programa de estos en la universidad. Por suerte, nunca he tenido que pensar qué hacer exactamente, porque cuando se abre una puerta, vienen otras cosas, como me pasó a mí en SEAS. Por lo tanto, nunca he necesitado planificar algo a largo plazo. De esta manera, puedo decir que ser un miembro de SEAS influyó en mi decisión de ir a la escuela graduada porque la hizo accesible y real.
¿Puedes hablar un poco sobre lo que planeas investigar en tu programa graduado?
Aún no hay un plan completo, pero sé que identificaré zooplancton en fotografías tomadas por el instrumento Imaging FlowCytobot en el Choptank River. El Dr. Jamie Pierson, mi asesor, ha estado trabajando en este proyecto durante mucho tiempo y voy a completar esa parte. También quiero incluir a Puerto Rico en mi proyecto. Quiero investigar en JBNERR. El hecho de haber podido trabajar allí me ayudó mucho, porque ahora sé dónde quiero hacer mis estudios. Vi que es fácil trabajar allí y conozco a la gente. Tienen instrumentos viables para mi investigación de maestría y me han dicho que puedo usar lo que necesite del lugar para completar el proyecto. Eso ayuda mucho a abrir un camino para mi futuro.
Mairim haciendo snorkel para limpiar las estaciones de sondas de calidad de agua en JBNERR.
Esa es una gran experiencia. ¿Cómo cree que las habilidades que está adquiriendo como becario laboral y a través de su programa de maestría beneficiarán a Puerto Rico en el futuro?
Esa es una gran pregunta. Estoy haciendo sacrificios y dedicando mucho tiempo para aprender en áreas específicas de la ciencia porque mi objetivo es centrar mis futuros esfuerzos en el porvenir de los recursos naturales de Puerto Rico. No puedo decir que voy a cambiar a Puerto Rico, porque quiero ser realista, pero sí quiero mover a la gente allí, llegarle al corazón e impulsarlos a ser conscientes. Sé que no todo el mundo disfruta de la naturaleza como yo, pero todos debemos entender que dependemos de la naturaleza para vivir. Tan simple como una abeja. ¿Sabes qué pasaría si no existieran las abejas? Quiero utilizar mis habilidades y conocimientos para ayudar a reconstruir mi país y enseñar a la gente la importancia que hay detrás de todo lo que aún desconocen. Algunas personas piensan que podemos vivir de la tecnología, que para ellos es más importante talar un árbol para tener una mejor conexión a internet en sus casas. Me encantaría explicarles qué pasará al final cuando solo tengamos internet, pero no árboles.
¿Ha experimentado dar mentoría en su carrera? ¿Por qué es importante la mentoría?
Hay muchos estudiantes en la universidad que necesitan personas que los guíen. Recuerdo que al principio del bachillerato estaba tratando de conseguir internados de investigación, pero estaba recién en primer año, entonces nadie me quería o decían que no había proyectos. Estaba muy enfocada y en mi tercer año me uní a un grupo de investigadores llamado TuEres. La persona que me abrió esas puertas fue la Dra. Ivelisse Irizarry. Ella era diferente porque me trataba como a una profesional, como a alguien que tiene muchas ganas de crecer y no como una estudiante inexperta como yo sentía que era. Gracias a ella hoy estoy aquí. Creo que es importante tener más personas como ella en cada universidad. A veces los estudiantes simplemente renuncian porque no tienen a nadie que los respalde y por eso es tan importante para mí ser un mentor y hacerles saber a los científicos primerizos que pueden lograr lo que se propongan en sus vidas.
Recientemente se mudó a Maryland para comenzar sus estudios graduados y trabajar como interna en comunicaciones. ¿Ha habido algo inesperado o desafiante al mudarse a Maryland y vivir aquí?
Es un gran cambio, porque siempre he vivido en la misma casa en Puerto Rico con mi familia. Para mí lo difícil fue despedirme de las personas que quiero y dejar atrás a mis gatos. Antes de empezar, mi mentor directo Jamie, me trajo aquí en verano sólo para echar un vistazo. Eso ayudó mucho, porque pude ver dónde iba a estar, con quién y cuál era la atmósfera allí (cómo se sentía estar en persona). Para mí no fue muy difícil encajar en el lugar. Fue diferente porque es un cambio, pero la vida trae muchos cambios y solo hay que adaptarse a ellos.
Mairim haciendo senderismo en Guam.
El internado que estás realizando ahora con Maryland Sea Grant se centra en la comunicación científica. ¿Puedes hablar un poco sobre lo que te apasiona de la comunicación científica?
Me gusta hablar, eso es lo primero. Me gusta hablar, me gusta conectar con la gente y me gusta mostrarle a todos lo que hacemos. Antes de comenzar el internado en Sea Grant, solía publicar cosas cuando iba de excursión y trataba de llamar la atención de la gente sobre el respeto a la naturaleza. Ahora siento que realmente puedo contribuir a esa causa. Maryland Sea Grant me está dando la oportunidad de mejorar mis habilidades y tener los instrumentos y las plataformas que necesito, y estoy aprendiendo muchas cosas. Estoy emocionada de volver a conectar con la gente de Puerto Rico por medio de este trabajo aun estando en Maryland y con la gente de Guam y las Islas Vírgenes de Estados Unidos.
¿Tiene alguna idea o plan sobre lo que hará después de obtener su maestría?
Tengo tres planes. La primera es que después de graduarme puedo regresar a Puerto Rico y comenzar a realizar contratos independientes con agencias privadas o gubernamentales para identificar zooplancton. El plan B es que podría pasar a un programa de doctorado. El plan C es hacer otro internado fuera de Puerto Rico y fuera de los Estados Unidos continental. Estoy pensando en Guam o las Islas Vírgenes de Estados Unidos. Me gusta Guam y quiero aprender cosas fuera de mi zona de confort para traerlo de regreso a Puerto Rico, por lo que es un objetivo prometedor.
¿Aprendiste más sobre Guam a través de SEAS?
¡Sí! No sabía de la existencia de la isla, pues está al otro lado del mundo, ni que también es territorio de Estados Unidos. Me gusta el hecho de que podemos ir allí y conectar con su gente y ver las similitudes que tenemos como islas. Fue increíble. Ni siquiera puedo explicarlo: hay que vivirlo para sentir lo que yo sentí cuando lo visité. No sé cuándo, pero definitivamente regresaré.
¿Tiene algún pasatiempo o algo que le guste hacer fuera del trabajo y la escuela?
Mi nueva actividad favorita es el buceo. Aunque certificada no he tenido tiempo de practicarlo más porque vine aquí a Maryland, pero lo haré en algún momento de mi vida. También disfruto dibujar, pasar tiempo con mi familia y hacer senderismo. Me encanta ir a la playa y salir con amistades. Es el mejor lugar para relajarme. También me atraen los autos. Solía correr con mi hermano, íbamos a ver carreras y pasábamos tiempo juntos. Un objetivo futuro que tengo es tener uno realmente bueno.
Mairim a punto de hacer snorkel en Bahía de Jobos.
¿Tiene algún consejo para otros estudiantes de SEAS o estudiantes interesados en ciencias ambientales?
Deberían mantenerse concentrados. Sé que hay ocasiones en las que no puedes concentrarte en algo porque es muy fácil perder el norte, pero mientras sepas lo que quieres, debes seguir esforzándote. No importa si no sabes hacerlo, aquí lo importante es creer en ti mismo. En mi caso, el programa SEAS fue y sigue siendo útil en eso. Tienes que aprovechar este tipo de oportunidades y utilizar todo lo que puedas ganar en el programa para desarrollarte y comprender que eres digno y que puedes hacerlo. A veces tu mayor enemigo es tu mente. Si crees que fracasarás, fracasarás. Si crees que tendrás éxito, entonces lo tendrás.
¿Hay algo más que te gustaría compartir?
Tengo algunos consejos más para las personas que son nuevas en esto. A veces, las cosas que quieres no son las que necesitas. Hay que tener la mente abierta y saber cuándo tomar decisiones o cuándo aprovechar buenas oportunidades. A veces las personas piensan que las cosas que les suceden no son lo que quieren o que no son dignas de ello, pero esa mentalidad simplemente los hará estancarse. Me encantaría que la gente entendiera la importancia de sentirse autosuficiente y reconocer que la grandeza ya está dentro de ellos. Sólo tienen que dejarlo fluir y reforzar esos puntos débiles que les impiden creer en sus sueños.
Interview by Hannah Cooper, Science Management and Policy Intern with Maryland Sea Grant.
